L’accent québécois aussi pur que l’accent français

J’ai déniché une interview très intéressante ou, en tout cas, riche pour sa matière à discussion, avec Jean-Denis Gendron, phonéticien et auteur de l’ouvrage « D’où vient l’accent des québécois ? Et celui des Parisiens ? »

Pourquoi publier un ouvrage sur l’origine de l’accent ?
J’avais l’intention d’écrire un livre sur l’histoire de la prononciation du français au Québec. J’y ai travaillé de façon intermittente et, il y a trois ans, je me suis dit qu’il fallait commencer par le début, et le début, c’est l’origine de l’accent. Tous les témoignages des voyageurs aux XVIIe XVIIIe siècles concordent : il n’y a pas d’accent au Canada. Bougainville (le célèbre explorateur français) le confirme en 1757 : « L’accent des Canadiens est aussi pur que celui des Parisiens ». À partir de 1810, toutefois, les voyageurs trouvent le français parlé au Canada déplorable. Que s’est-il passé entre 1760 et 1810 pour que devienne différent ce qui, 50 ans auparavant, était jugé identique ? Qui a changé d’accent ? C’est d’abord pour résoudre cette énigme que j’ai écrit cet ouvrage.

L’abbé Thoulier d’Olivet écrit, en 1736, que l’accent des Canadiens est plus proche de celui de Paris et de la cour que ne l’est celui de Bordeaux ou de Marseille. Comment expliquer cela ?
L’accent des Canadiens était bien celui de Paris et de la cour, même s’il y avait des variantes. À Paris – à la cour en particulier – l’élocution était plus gracieuse et élégante qu’en province. Probablement que, dans la haute société canadienne et en particulier à Québec où l’on était davantage en contact avec les gens venant de France qu’à Montréal, l’élocution était aussi raffinée. Mais, globalement, l’accent canadien était le même que celui du Nord de la France. Car à l’époque, la France était divisée en deux zones linguistiques. Au nord de la Loire, on parlait comme les Parisiens, alors qu’au sud, le langage – le provençal, par exemple – était tout à fait différent. Tellement que, lorsque le dramaturge Jean Racine descend de Paris à Uzès, il affirme qu’à partir de Lyon, il ne comprend plus rien. À l’époque, les gens du nord ne saisissaient pas ce que disaient les méridionaux. Pourquoi ? Parce que le latin n’a pas évolué de la même façon dans toute la Gaule. Dans le nord, la langue a été beaucoup plus influencée par les Germains. Ailleurs, le parler est resté beaucoup plus proche du latin. Or, la majorité des Canadiens viennent du nord, de toute la côte ouest jusqu’à Bordeaux.

Que s’est-il passé pour que les voyageurs du XIXe siècle trouvent que l’accent canadien « sonne populaire », provincial, voire même paysan ?
Il faut savoir qu’aux XVIIe et XVIIIe siècles, il existait deux styles à Paris même. D’un côté, le style familier de la cour et des salons, caractérisé par une prononciation naturelle et sans effort; de l’autre, le style soutenu ou le « grand usage » des prédicateurs, des avocats et des comédiens, qui se distinguait par une prononciation très majestueuse, précise et articulée. La prononciation canadienne des XVIIe et XVIIIe siècles était très proche du style familier de la cour, qu’on appelait aussi le « bel usage ». On disait « mouai », « touai », c’te femme », c’t’homme, etc., tandis que les prédicateurs, les comédiens et les avocats du Parlement de Paris disaient « moi », « toi », « cette femme », « cet homme ». Cette dernière prononciation était enseignée dans les collèges. C’est donc celle que la bourgeoisie, dont les enfants fréquentaient ces établissements, a apprise et qui s’est peu à peu répandue dans les salons au XVIIIe siècle. Lorsque, à la Révolution, la bourgeoisie a pris le pouvoir et que la noblesse a été chassée, cette prononciation est devenue celle de la haute société, alors que le style familier a été déclassé. Autrement dit, ce sont les Parisiens qui, sans s’en apercevoir, ont changé d’accent. C’est ce qui explique que les voyageurs du XIXe siècle trouvent que les Canadiens ont un accent provincial.

Selon vous, la Révolution tranquille marque un tournant dans l’histoire de l’accent. Pourquoi ?
La population québécoise dans son ensemble a commencé à prendre conscience de l’existence d’une nouvelle prononciation avec la naissance de la radio. Rappelons qu’au début, à la radio, beaucoup d’annonceurs étaient français. Dans mon enfance, c’étaient des Français qui décrivaient les parties d’hockey. Dans les années 1920-1930, le cinéma français est arrivé chez nous et on a commencé à l’accent parisien. À la fin des années 1960, non seulement il y a la radio, le cinéma et la télévision, mais beaucoup de Québécoise se rendent en France et le niveau d’éducation de la population s’améliore. C’est l’époque où l’on commence à vouloir prendre notre place dans les organismes internationaux, notamment au sein de la francophonie. Notre accent s’est alors mis à changer rapidement. Il y a eu une prise de conscience que l’accent québécois ancien n’était plus acceptable comme parler public.

Notre accent ne serait plus acceptable ?
Nous sommes à l’ère de la mondialisation et, sur la scène internationale francophone, c’est toujours Paris qui donne le ton. Si nous étions 300 millions de Québécois, il n’y aurait pas de problème avec notre accent. La domination linguistique est toujours, en même temps, une domination politique, culturelle et économique. Si vous êtes le plus puissant, on va adopter votre langage. Dans le monde, les gens utilisent beaucoup plus l’anglais américain que l’anglais européen et ils vont aux États-Unis pour l’apprendre parce que ce sont les États-Unis qui dominent le monde. Si nous avions bâti ici un empire semblable au leur, non seulement l’accent parisien nous apparaîtrait un peu guindé et prétentieux – comme l’accent anglais à l’oreille des Américains – mais surtout, nous ne songerions pas à l’imiter. Notre culture a beau être vivante, nous ne sommes que 7 millions. Et pour le reste de la francophonie – la France, la Suisse, la Belgique, l’Afrique francophone et même Haïti -, le modèle à suivre est celui de Paris. Comme la différence est encore très marquée entre notre façon de parler et celle du reste de la francophonie, je pense qu’il y aura encore de petits ajustements dans notre prononciation. Cela dit, on gardera toujours un certain accent qui nous est propre : l’accent québécois.

Propos recueillis par Marie-Claude Bourdon pour la revue Québec Science (oct.2008)

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À votre tour de vous exprimer, si vous avez trouvé ce propos intéressant ou ce qui vous a le plus frappé. Des contestations ? Mais sans accent. Car, il faut bien le dire, le français virtuel n’a pas d’accent. Il m’arrive d’essayer d’en donner à nos amis Parisiens mais c’est rare que j’y arrive, le mien gagne tout de suite !